Одно из основных свойств твердых топлив – способность к разложению (деструкции) их органической массы при нагревании без доступа воздуха.
Это свойство лежит в основе многих технологических процессов переработки топлив (полукоксование, коксование, получение синтетического топлива).
В условиях нагрева без доступа воздуха образуются газо- и парообразные продукты разложения, называемые летучими веществами. После удаления летучих веществ из зоны нагрева остается твердый остаток, называемый нелетучим. Количество выделяющихся летучих веществ можно определять по массе (гравиметрически) или по объему.
Массу летучих веществ, образующихся при термическом разложении угля без доступа воздуха в стандартных условиях, выраженную в процентах к массе угля, называют выходом летучих веществ*.
* Поскольку летучие вещества не содержатся в топливе, а образуются при его нагревании, говорят о «выходе летучих веществ», а не о «содержании» их и угле.Этот показатель характеризует состав и химическое строение органической массы углей и служит для оценки термической устойчивости топлива. Чем выше выход летучих веществ, тем ниже устойчивость угля к нагреванию, а значит, тем легче и глубже протекают процессы разложения органической массы угля. Поэтому выход летучих веществ из бурых углей оказывается в среднем в 5–7 раз выше, чем из антрацитов.
Выход летучих веществ – один из классификационных параметров каменных углей и антрацитов. На основании значений выхода летучих веществ и характеристики нелетучего остатка можно ориентировочно оценить спекаемость углей, а также предугадать поведение топлива в технологических процессах переработки и предложить рациональные способы сжигания.